Манул
Манул — представник диких кішок, отримав широку популярність порівняно недавно. Іноді можна почути і друга назва цієї тварини — палласов кіт, яке він отримав на честь свого першовідкривача натураліста Палласа. У сімействі котячих, до якого належить манул, він складається у групі так званих малих кішок, його родичами є очеретяні, дикі лісові коти і степові кішки.
Манул (Otocolobus manul).
Манул схожий на велику домашню кішку, довжина тіла становить 52-65 см, вага 2-5 кг (частіше 3-4 кг). Як видно вага у манула не такий вже і великий, але зовні він здається набагато більші за довжиною і дуже густий вовни, яка своєрідною шубою обволікає тіло кота. Шерсть манула найгустіша в сімействі котячих — на 1 см шкіри зростає до 9000 тисяч волосків! Є у нього і інші відмітні особливості. По-перше, це укорочений хвіст, по-друге, широко розставлені короткі вуха, майже потопають в шерсті. Голова манула теж відносно невелика і трохи сплощена. Шерсть манула формує однорідний, щільний покрив і тільки на щоках вона трохи довша і створює «бакенбарди», втім, вони не завжди добре помітні. Забарвлення манула рудувато-сіра, спина вкрита ледь помітними поперечними смугами, на щоках і хвості вони добре помітні, на маківці розташовані дрібні темні плями, кінчик хвоста чорний. Статевий диморфізм не виражений, лише самці трохи крупніше самок.
Манули не лазять по деревах, по похилим не занадто крутим поверхнях вони просто ходять.
Ареал манула охоплює всю Центральну Азію від Закавказзя та Ірану на заході до Монголії і Північно-Західного Китаю на сході. Манули населяють степи і напівпустелі, порослі травою і низькими чагарниками, зустрічаються в передгір’ях і горах на висоті до 3000 м, але лише на безлісих схилах. Особливо люблять вони місця зі скельними виходами, кам’яними розсипами. Як і всі кішки манули живуть поодинці, дотримуються постійних ділянок, які прив’язані до укриття. Лігво манула це найчастіше ущелина в скелях, поглиблення під каменем або закинута нора лисиці, бабака, борсука, медоеда. В норі манули проводять весь день, а на полювання виходять вночі або в сутінках.
Манул завжди дивиться спідлоба, чого виникло переконання про якусь «суворості» цієї тварини. Насправді манули зовсім не злі, але надзвичайно обережні. Саме міркування безпеки змушують манулов дичиться і уникати контактів з людьми. Поблизу людських поселень, у районах інтенсивного землеробства і скотарства вони ніколи не зустрічаються. У природі манули також дотримуються «техніку безпеки»: полюють в темряві, рухаються повільно, часто залягають у траві, рідко подають голос. Взагалі, ці тварини повільні, бігають тільки в крайніх випадках, неохоче, і швидко втомлюються, стрибають манули гірше всіх інших кішок. Звуки, що видаються манулами, це коротке пирхання, емоційне напруження виражається в хриплом урчании.
Скрадливий манул.
Незважаючи на гадану незручність манули успішно полюють на дрібних тварин (піщухи, мишей, полівок), рідше птахів і навіть комах (при відсутності інших джерел їжі). В той же час їм під силу спіймати і велику здобич — зайця, байбака, вага яких дорівнює вазі кота. Свою здобич манул вистежує по звуках і обережно підкрадається до неї, рідше терпляче чатує в укритті. Полювання взимку ускладнюється високим сніговим покривом, в якому манул потопає, тому ці кішки люблять відкриті місця, що продуваються всіма вітрами.
Розмножуються манули раз в році. Шлюбний період настає в лютому-березні, але проходить набагато спокійніше, ніж у домашніх кішок. Вагітність триває 60 днів, самка народжує в лігві 2-5 кошенят. Кошенята манула народжуються сліпими, але вже мають коротку та густу шерсть. З народження вони дотримуються головне правило манулов «обережність понад усе», тому сидять в лігві тихо, виходять з укриття тільки під наглядом матері і поводяться трохи дикувато. Але в спокійній обстановці, як всі кошенята, грають і вчать мисливські прийоми. Перші спроби полює вони виконують в 3-4-місячному віці, а повністю самостійними стають напередодні наступного шлюбного сезону (10 місяців). Живуть манули 10-12 років.
Кошенята манула в штучному лігві в зоопарку.
З-за невеликих розмірів і прихильності відкритим просторам життя манулов сповнена небезпеки. У природі їм загрожують вовки, орли, беркути, пугачі, здичавілі собаки. Особливу небезпеку для цих тварин представляють багатосніжні зими і нестача їжі, кошенята можуть гинути від інфекцій. Крайня обережність манула і неосвоєння його місцезростань довгий час рятували цього кота від зустрічі з людьми. Описаний він був порівняно недавно, в XVIII столітті, і ніякого господарського значення не мав. Тим не менш чисельність манулов невпинно скорочується і виключно з вини людини. В наш час манулам загрожує зникнення місцезростань, занепокоєння під час виведення потомства, скорочення кормової бази, безпритульні собаки та… браконьєри. Хоча полювання на манулов не ведеться, але вони часто гинуть в капкани, поставлених на зайця і лисицю.
Манул полює в зимовому степу.
У зоопарках ці коти міститися дуже рідко, вони майже не приручаються, довгий час зберігаючи недовіра до людей і ховаючись в лігві. Випадки розмноження манулов в неволі велика рідкість (мабуть природна плодючість кішок страждає від фактора занепокоєння в зоопарках). З цієї причини манули довгий час не привертали уваги ні відвідувачів, ні власників зоопарків і аж до кінця ХХ залишалися виглядом, цікавим лише фахівцям. Несподівану популярність і любов манули здобули з появою Інтернету. Кілька виразних фото імпозантних кішок стали інтернет-мемом і поширилися по мережі немов епідемія. Залишається сподіватися, що популярність манула змусить людей більш свідомо підходити до охорони цього чудового тварини.