Мечохвости
Розповідь про мечехвостах слід почати з їх назви. В деяких європейських мовах цих тварин називають королівськими крабами або крабами-підковами, хоча на підкови вони аніскільки не схожі. Так і з крабами їх пов’язує вельми далеке спорідненість, а насправді мечохвости ближче до павуків і скорпіонам. Вражаюче, що всі їхні родичі нині мешкають на суші, у той час як водні мечохвости є єдиними представниками вимерлого класу Меростомовых, члени якого в доісторичні часи були широко поширені в морях і океанах. Таким чином, ці дивовижні тварини з повним правом можуть називатися живими копалинами.
Мечохвости поліфем (Limulus polyphemus) у затоці Плезант (штат Массачусетс, США).
Що ж стосується російської назви, то воно цілком виправдано — хвіст цих створінь, дійсно, нагадує гострий меч. Але в зовнішності мечохвостів головний не він. Сегментоване тіло цих тварин поділяється на головогрудь (звідси ясно, що шиї в них немає) і черевце. На нижній стороні головогруди розташовані шість пар кінцівок: перша пара називається хелицеры — ними мечохвостів хапає здобич; друга пара називається педипальпы (ногощупальца) — ними мечохвостів утримує і обробляє видобуток; інші чотири пари ніг використовуються для пересування, причому три з них закінчуються клешнями, а це значить, що при нагоді вони можуть бути використані для допоміжних цілей. Частина черевних сегментів також має крихітні ніжки, але в ходьбі вони не беруть участь. Перша пара цих ніжок служить для розмноження, а на інших розташовані зябра, тобто дихають мечохвости, в буквальному сенсі слова, ногами. До того ж, у мечохвостів немає звичної нам крові, насиченої червоним гемоглобіном, її замінює гемолимфа, кисень в якій переносить блакитний гемоціанін.
Згори їх прикриває тіло цілісний брудно-коричневий панцир, схожий на забуту в поле солдатську каску. Втім, у «каски» є очі — підсліпуваті, але здатні розрізняти видимий і ультрафіолетове світло. Крім цих складних фасеточних очей на панцирі, нижній стороні тіла і навіть хвості мечохвостів є ще 7 примітивних вічок.
На задній стороні панцира можна побачити глибокий розлом — це і є місце зчленування головогруди з черевцем.
У цьому місці тіло мечохвостів може згинатися, що дуже до речі, адже в цілому вкрите панциром тварина виглядає дуже незграбно. На завершення цього опису слід додати, що довжина тіла мечохвостів досягає 50-90 див. порівняно з павуками це справжні гіганти! Самці дрібніші за самок, а в іншому нічим від них не відрізняються.
Всього у світі відомо 4 види мечохвостів, причому три з них мешкають в Південно-Східній Азії, а один — на атлантичному узбережжі Північної Америки: від Канади на півночі до Мексики на півдні. Незважаючи на віддаленість ареалів спосіб життя у всіх видів однаковий. Живуть мечохвости на дні в прибережній смузі, де глибини не перевищують 4-10 м. Значну частину часу ці тварини ходять, хоча з-за низько розташованого панцира, створюється враження ніби «каски» повзають. При необхідності вони можуть плавати, загрібаючи воду зябровими ніжками. Ось тільки, щоб відправитися в плавання, мечехвосту доводиться повертатися вгору черевцем і плисти панциром вниз.
Гігантський мечохвостів (Tachypleus gigas) пливе догори ногами у водах Філіппін.
У разі небезпеки мечохвости впираються гострим хвостом в грунт і зариваються в пісок, використовуючи для риття ходильные ноги з клешнями. Крім того, перевернуті догори черевом, вони дещо як згинаються і направляють у бік ворога вістрі хвоста. Хвіст також допомагає мечохвостів перевернутися зі спини на животик, але на суші цей прийом часто не спрацьовує.
трехзубчатому мечехвосту (Tachypleus tridentatus ) не пощастило — він перевернувся на спину на березі і, ймовірно, загине.
Харчуються мечохвости тваринною їжею. Основу їх раціону складають двостулкові молюски, кільчасті і многощетінковиє черв’яки, дрібні рибки і ракоподібні. Було відзначено, що мечохвости можуть поїдати водорості, хоча це лише суттєва добавка до їх раціону. В акваріумах ці тварини охоче вживали шматочки звичайного м’яса.
Панцир цього мечохвостів покритий раковинами морських жолудів — частих, але нешкідливих нахлібників цих тварин.
Поза сезоном розмноження мечохвости тримаються поодинці, будь-якої комунікації їх примітивна організація не передбачає. Але все змінюється з приходом літа. У цей період усі мечохвости спрямовуються до берегів, де утворюють щільні скупчення.
Наче лицарі в начищених обладунках, тисячі мечохвостів виповзають на берег, поблискуючи вологими панцирами.
При цьому кожна тварина залишає на піску характерний слід хвоста і ходильні ніг. Це нашестя нагадує висадку інопланетних прибульців. Часто вже на підході до берега вони поділяються на пари: самець утримує самку за панцир однієї з пар ніг. На пляжі самка риє неглибоку ямку, в яку відкладає від 200 до 1000 зеленуватих або жовтих яєць, а самець тут же запліднює їх. Потім пара зміщується в бік, і цей цикл повторюється кілька разів. Завершивши відкладання яєць, мечохвости повертаються у водну стихію. Яйця приваблюють безліч чайок і куликів, розоряють кладки. У теплому і вологому піску яйця розвиваються близько 1,5 місяців, після чого з них виходять личинки, зовні схожі на дорослих особин. Хоча мечохвости і відносяться до примітивних безхребетним тваринам, їх дорослішання протікає повільно — статевозрілими молоді особини стають лише до 9-10 років. За цей час вони встигають декілька разів перелинять, після кожної линьки, до того, як новий панцир встигне затвердіти, мечохвостів зростає і збільшується в розмірі приблизно на третину. Загальна тривалість життя у цих тварин складає 19-20 років.
Ісландські пісочники (Calidris canutus) на березі Делавэрского затоки грабують кладку мечохвостів прямо в процесі спарювання.
Спостереження показали, що біологія цих тварин приховує ще чимало цікавого. Так, довгий час не вдавалося отримати потомство від мечохвостів в неволі. І лише нещодавно вдалося розкрити секрет і викликати у них інстинкт продовження роду, підклавши в акваріум той самий пісок, в якому народилися вони самі! Поки неясно, яким чином тварини відрізняють «рідний» субстрат від точно такого ж піску, взятого з іншого пляжу. Важко повірити, що мечохвости відчувають запах якихось речовин, адже для розмноження вони повертаються на рідний берег лише через десятиліття і ніяке речовина в приливної зоні не може зберігатися так довго.
Ніхто не чекав від таких рідкісних і маловідомих тварин якої-небудь користі, а між тим, мечохвости грають важливу роль в екосистемах і житті людини. На дорослих особин полюють морські черепахи, а кладки яєць забезпечують кормом мігруючих птахів. Зникнення мечохвостів поліфем на пляжах Атлантики загрожує голодом популяціям ісландського песочника. Крім того, тварини цього виду важливі і для рибалок, які використовують їх в якості наживки для великих риб. Ще в минулому столітті мечохвостів виловлювали на добрива, зараз така хижацький видобуток припинено.
Історичне фото 1928 року відобразило тисячі мечохвостів, складених для відправки на поля в якості добрив.
Азіатські види мечохвостів вживають в їжу, але їх приготування вимагає неабиякої майстерності. Справа в тому, що в яйцях цих тварин іноді може накопичуватися тетродотоксин — смертельна отрута, що міститься також у сумнозвісній риби фугу. Від тетродотоксина немає протиотрути, його можна виявити до вживання лише за допомогою спеціальних тест-смужок. Туристам можуть запропонувати м’ясо мечохвостів без яєць (за смаком воно швидше нагадує рибу, а не краба), але не всім вона подобається із-за специфічного запаху. Тайські гурмани віддають перевагу скуштувати страву з «ікрою». Яйця мечохвостів іноді використовують і окремо в омлети.
Цей салат з овочів і яєць мечохвостів подають прямо в панцирі виловленої самки.
Але найбільшу цінність ці тварини представляють для медицини. Екстракт з панцира мечохвостів використовують для виготовлення перев’язувальних матеріалів для опікових хворих. При їх застосуванні загоювання ураженої шкіри прискорюється у два рази. А блакитна гемолимфа мечохвостів здатна моментально згортатися в присутності бактеріальних токсинів, тому її використовують в діагностичних цілях для визначення чистоти медпрепаратів, а також у різноманітних дослідженнях. Для отримання гемолімфи мечохвостів або вбивають, або зціджують деяке її кількість. У другому випадку смертність складає від 5 до 30%. З-за масового виробництва реагентів мечохвостів з кожним роком потрібно все більше, тому такого роду «донорство» піддається критиці. У зв’язку з цим ведуться дослідження по синтезу штучного замінника крові мечохвостів, залишається сподіватися, що вони увінчаються успіхом, і тоді живі копалини будуть дивувати ще не одне покоління людей.
Збір гемолімфи мечохвостів.