Єжи
Єжи — дрібні комахоїдні ссавці, чий образ добре всім відомий. До них найбільш близькі тенреки і гимнуры — дрібні тварини, схожі на їжаків без колючок (або з малою їх кількістю). Крім гимнуров єжи складаються в спорідненні з іншими комахоїдними — землерийками і кротами. А ось колючий дикобраз, хоч і схожий на їжака, але зовсім не родич йому. Всього у світі є 23 види їжаків, всі вони досить однотипні.
Європейський, або звичайний їжак (Erinaceus europaeus).
Розмір їжаків коливається від 10 до 20 см в довжину, вага — 300-800 р. Тіло у цих тварин валькувате, шия дуже коротка і практично не видно. Голова по відношенню до тулуба досить велика і широка, кінець мордочки витягнуть в рило видовжене. Очі у їжаків дуже маленькі, схожі на намистинки, бачать вони не важливо. Зате витягнутий ніс дуже рухливий і усіяний вібриси («вусами»), тому нюх у них відмінне. Слух теж чуйний, вуха невеликі (за винятком вухатого їжака).
Хвіст і лапи у цих тварин невеликі. Головною відмітною особливістю їжаків є колючки, густо усеивающие майже всю поверхню тіла. Довжина колючок всього 1-2 см, але розташовані вони дуже густо; колючки ростуть на спині, лобі і боках їжаків, в цих місцях під шкірою розташований шар кільцевих м’язів, завдяки яким єжи можуть згортатися в кулю і шкіра верхньої частини тіла розтягується. Нижня частина тіла покрита короткою шерстю. Забарвлення тварин протекційна (сіра, бурувата), колючки часто двоколірні — з темним підставою і білими кінчиками. Серед їжаків іноді зустрічаються альбіноси.
Колючки — це видозмінені шерстинки. На відміну від інших звірів у їжаків ніколи не буває повною линьки, а колючки змінюються поступово кожен рік-півтора. Тільки хворі особини можуть враз полысеть.
Єжи мешкають тільки на двох континентах — в Євразії та Африці (в північній її частині). У Північній Америці, незважаючи на схожість її клімату з Європою, їжаків немає. Ці тварини акліматизовані на деяких островах (в Новій Зеландії, наприклад). Різні види їжаків мешкають в лісах, степах і навіть пустелях. Живуть ці тварини поодинці, дотримуються певної ділянки, який регулярно обходять у пошуках їжі. Правда єжи не мітять територію і не захищають її від суперників. Активні ці звірята переважно вночі, вдень вони ховаються від хижаків (а південні види і від спеки) в заростях чагарників, між корінням, у неглибоких норах. Вдача у цих звірків мирний, а от інтелект розвинений досить слабо.
Вухатий їжак (Hemiechinus auritus) — типовий мешканець пустель.
З-за коротких лап їжаки не можуть швидко бігати, тому зазвичай пересуваються неспішним кроком. Вони не прагнуть бути непоміченими, ведуть себе досить шумно, пихтять, шурхотить листям. Єжи можуть дозволити собі таку вільність, так як мають відмінний засіб захисту — колючки.
З цим засобом у їжаків виникають певні складності: будучи неприступними для хижаків, вони в той же час позбавлені можливості за собою доглядати. У самому справі, розчесати колючки або вилизати себе їжак не може, тому часто стає переносником величезної кількості кліщів. В біології існує навіть одиниця вимірювання, яка називається ежечас. Так позначають число кліщів, зібраних одним їжаком за годину пересування по лісі. Щоб позбутися докучають паразитів, їжак може валятися в таких фруктах — їх кислий сік кліщів не до вподоби і вони покидають свого господаря. Звідси виникло уявлення ніби єжи харчуються яблуками. Насправді вони віддають перевагу тваринної їжі: комах та їх личинок, черв’яків, слимакам, равликам; якщо пощастить їжак може зловити ящірку, змію, дрібного гризуна, розорити пташине гніздо. Ці тварини досить ненажерливі, особини, що живуть в помірній смузі, до осені нагромаджують підшкірний жир. На зиму північні види впадають в сплячку, південні активні цілий рік.
Еж полює на равлика.
Розмножуються єжи раз в році. В залежності від виду шлюбний період настає навесні або влітку. Самці знаходять самку по запаху. Особливих шлюбних ритуалів у них немає, але самці-конкуренти проганяють один одного наскакивая на суперника і намагаючись вдарити його лобом. Всупереч домислам колючий шубка амурних справах їжаків не заважає і парування у них протікає також, як і у всіх інших тварин. Вагітність триває 40-58 днів. Самка народжує 3-5 дитинчат. Ежата народжуються сліпими і голими, з ледь помітними зачатками голок в шкірі. Голки новонароджених м’які, але вже протягом перших діб вони виростають на 5-6 мм і твердіють. Мати годує дитинчат близько місяця. У природі їжаки живуть мало 3-7 років, в неволі 6-16. Головна причина високої смертності — хижаки.
Колючки у ежат розвиваються раніше ніж відкриваються очі. На мордочці ежонка видно зачатки вибриссов, що вказує на важливу роль нюху в житті цих тварин.
Незважаючи на колючу шубку у їжаків знаходяться вороги, від яких цей захист не рятує. На них нападають лисиці, шакали, пугачі. У разі небезпеки їжак згортається в клубок і з допомогою рухомий шкіри немов обгортають колючками. У такому стані він неприступний і може зберігати нерухомість тривалий час, поки ворог не піде. Однак іноді хижакам вдається схопити їжака за незахищений живіт, пугачі можуть ловити їжаків завдяки оперенным лапам, що захищають їх від колючок. А ось до отрути змій, яких єжи іноді ловлять, у них стійкий імунітет. До речі, їжакам властива загальна стійкість до різних токсинів, що вони здатні переносити дію багатьох отрут у високих дозах. Південні види їжаків також дуже стійкі до перегріву і переносять його навіть краще, ніж пустельні черепахи.
Їжак, згорнувся в клубок.
Єжи не мають господарського значення, але приносять користь, знищуючи велику кількість шкідливих комах і їх личинок. Правда, в тих місцях, де вони акліматизовані, ці звірі можуть заподіяти шкоду, знищуючи аборигенні види комах і розоряти гнізда рідкісних птахів. В неволі єжи добре уживаються, але для утримання в домашніх умовах мало підходять. Слід враховувати, що вони активні переважно вночі, шумлять і не піддаються складною дресируванню.