Кролики
Кролики — це нечисленна група ссавців, що налічує десяток видів. Найближчими родичами кроликів є зайці, з якими їх об’єднують у загальний родина зайцевих. Іншими спорідненими видами є пищухи. Всі ці тварини складають загін Зайцеподібні. Таким чином кролики не є гризунами, як вважають багато.
Європейський кролик (Oryctolagus cuniculus).
Кролики дрібні звірі, довжина тіла в середньому складає 30-50 см, вага 0,5-2 кг. Зовні вони дуже схожі на зайців — длинноухие, з добре розвиненими сильними кінцівками, особливо задніми, з коротким хвостом. Очі кроликів розташовані з боків голови і кут огляду у них дуже широкий. Цікаво, що заднє поле зору у цих тварин розвинений краще переднього. Це видає кроликів як жертв, вимушених постійно рятуватися втечею. Будова травного тракту у кроликів дуже своєрідно. Їжа переробляється в основному в товстому кишечнику, з-за великої кількості в кормі кроликів грубих волокон поживні речовини виводяться не повністю, тому кролики іноді поїдають власний послід. Хутро цих тварин різнорідного якості: у одних видів він дуже м’який і шовковистий, у інших більш жорсткий. Забарвлення кроликів така ж як і у зайців — протекційна з переважанням сірих і бурих відтінків. Сторонньому спостерігачеві на перший погляд важко відрізнити зайця від зайця, але різниця є. У кроликів вуха помітно коротша заячого (наприклад, у європейського кролика всього 6-7 см), профіль голови круглий, в той час як у зайців морда більше витягнута. Є різниця і в способі життя.
Молодий кролик.
Природним центром видового різноманіття кроликів є Новий Світ, де вони мешкають на обох континентах — в Північній і Південній Америці. За межами цієї зони мешкає лише один вид — європейський кролик, який спочатку жив у Південній Європі. Однак цей вид був завезений в різні країни світу і зараз європейські кролики зустрічаються в Африці, Австралії, на багатьох океанічних островах.
У цілому всі види кроликів теплолюбні тварини і живуть у тропічному, субтропічному і на півдні помірного поясу. Улюбленими місцями проживання кроликів є чагарникові зарості, луки з домішками деревної рослинності, рідше напівпустелі. Кролики осілі тварини, причому на відміну від зайців вони мають постійні житла — нори. Кролики можуть рити нори самостійно або займати покинуті притулку інших звірів.
Кролик риє нору.
Зрідка вони можуть робити відкриті гнізда в затишних заростях. Ще однією специфічною особливістю є те, що кролики часто селяться колоніями (зайці живуть поодинці).
Кроляча нора.
Активні ці тварини цілу добу, але вночі виходять з нори частіше, що пов’язано з великою небезпекою з боку хижаків, що полюють вдень. Під час годівлі кролики не йдуть далеко від нори, постійно озираються по сторонах, встаючи стовпчиком. При найменшій загрозі вони відразу ховаються в нори. У зв’язку з цим кролі менш витривалі, ніж зайці і поступаються їм у швидкості бігу (20-25 км/год). Однак спіймати кролика все одно нелегке завдання, під час бігу вони вміло лавірують між кущами і роблять різкі повороти.
кролики Харчуються рослинами, віддаючи перевагу трав’янистим злакам. Кролики досить ненажерливі звірята, так 4-5 кроликів за добу з’їдають стільки корму, скільки з’їдає доросла вівця. Там, де щільність кроликів висока вони можуть під чисту стравлювати рослинність.
Кролик їсть пагони верби.
У північних частинах ареалу кролі починають розмножуватися навесні, південні види розмножуються круглий рік. Шлюбний ритуал у кроликів протікає не так бурхливо як у зайців, їх самці хоч і проганяють суперників зі своєї ділянки, але не влаштовують запеклі бійки.
Самець і самка затіяли шлюбну гру.
Кролики — полігамні тварини, тобто кожен самець може паруватися з кількома самками. Вагітність триває близько місяця. Самка приносить в норі 3-5 (іноді до 10) кроленят. На відміну від зайців кроленята народжуються недорозвиненими — голими і сліпими, і потребують постійної опіки матері. Мати годує їх молоком приблизно місяць, після чого молоді починають поїдати траву і селяться в окремій норі поруч з дорослими.
Дитинчата флоридського кролика (Sylvilagus floridanus) у відкритому гнізді.
Для кроликів характерна висока плодючість, незабаром після відселення молодих самка знову злучається з самцем. Таким чином, за рік вона здатна принести потомство 3-7 разів і народити в загальній сумі 15-35 кроленят. Статева зрілість також настає рано в 5-7 місяців. Така плодючість притаманна кроликам не випадково. Справа в тому, що природна смертність у цих тварин теж дуже висока. Новонароджені кролики часто гинуть у норах при затяжних дощах, різкому похолоданні. Кролики часто хворіють, головним бичем є міксоматоз. Це вірусне захворювання викликає нагноєння очей і численні пухлини в області голови і статевих органів. Смертність серед хворих кролів досягає 95%. Природна тривалість життя теж невелика 5-7 (рідше до 10) років.
Кролик, хворий міксоматозом. На голові тварини видно пухлину.
В природі у кроликів багато ворогів. На них полюють койоти, лисиці, вовки, пуми, рисі, тхори, сови, орли.
Кролик поруч зі своїм ворогом — горностаєм.
Люди також добувають цих тварин. Зазвичай на кроликів полюють з рушницею, часто з допомогою мисливських собак. М’ясо кроликів ніжне, смачне і легкозасвоювана. Європейський кролик як популярна дичину був завезений в багато куточки світу, але така непродумана акліматизація призвела до екологічної катастрофи. Справа в тому, що в природному середовищі кролики живуть під постійним пресингом з боку хижаків. Завезені на нові землі, кролики не зустріли там своїх природних ворогів і розмножилися в неймовірних кількостях. Так популярна дичину стала конкурентом домашнього худоби. На багатьох островах кролики не тільки знищили аборигенну рослинність, але й витіснили місцеві вигляд дрібних тварин. Апофеозом стала бездумна акліматизація кроликів в Австралії в кінці ХІХ століття. Там за пару десятиліть кролики поширилися по всьому континенту, витіснили багато видів місцевої фауни (в тому числі таких великих тварин, як кенгуру), стали перешкоджати природному поновленню лісів. Навала кроликів в прямому сенсі слова спустошувала країну. Для боротьби з їх розселенням була побудована гігантська огорожа, яка перетинала майже весь континент. Але кролики змогли проникнути і через неї. Не допомагала ні масова цілорічна полювання, ні цькування собаками, ні завезені з запізненням лисиці — природні вороги кроликів. Єдиним порятунком виявився вірус міксоматозу, штучно поширений в популяції. Він сильно прорідив лави кролячої армії, але деякі тварини виробили імунітет навіть до цього страшного мору. Зараз чисельність кроликів в Австралії відносно невисока, але повного знищення цих тварин на континенті досягти вже неможливо. Разом з тим європейські кролики давно одомашнені і дали початок безлічі різноманітних (м’ясних, м’ясо-шкурних, пухових та декоративних) порід.
Кролик збирає траву для гнізда.
Подивитися на відважного кролика, атакуючого змію.
Коментар зоолога: у звичайних умовах змії можуть полювати на кроликів, але цей кролик не злякався перед лицем небезпеки, а, навпаки, атакував свого ворога. Сміливий характер, як видно, в природі значить більше фізичної переваги і змія змушена рятуватися втечею.