Песець, або полярна лисиця
Песець — один з найвідоміших представників сімейства псових. Зовні він більше всього схожий на лисиць, за що його іноді називають полярною лисицею. Однак песця виділяють в окремий рід, який налічує всього один вид.
Песець, або полярна лисиця (Alopex lagopus).
Розміром песці приблизно з руду лисицю: довжина тіла 50-75 см, довжина хвоста 25-30 див. Важать ці тварини в середньому 4-6 кг, але розжиріли песці взимку можуть важити до 10-11 кг. Від лисиць, песців відрізняються більш короткими вухами, потопаючими в шерсті і приземкуватими лапами, подушечки яких покриті шерстю. У цих звірів відмінно розвинений нюх і дуже тонкий слух, зір трохи слабкіше. Шерсть песців дуже густа, тому за якістю хутра песці перевершують рядових лисиць. Песці — єдині представники сімейства псових, у яких виражена сезонна зміна забарвлення. Влітку їх хутро виглядає рудувато-чорним або бурим, а ось зимове забарвлення може сильно відрізнятися. Виділяють дві кольорові форми песця — білу та блакитну. У білій форми зимовий хутро білосніжний без найменшої домішки сторонніх відтінків, ця форма є найбільш поширеною. У блакитного песця зимовий хутро попелястого кольору, зустрічаються такі тварини набагато рідше білих песців. Незважаючи на те, що білий песець виглядає привабливіше блакитного, хутро останнього цінується вище. Крім забарвлення літній та зимовий хутро відрізняється і якістю волосяного покриву. Річний хутро порівняно рідкісний, зимовий — щільний, рівномірний і дуже густий, тому тварина взимку здається вкутаним в шубу.
Песець білої форми в зимовому хутрі. Білосніжна шерсть — ідеальне маскування на тлі снігу.
Поширення песців циркумполярное, тобто охоплює безперервним кільцем Північний полюс. Полярні лисиці живуть в північній частині Євразії, Північної Америки і на багатьох приполярних островах (Шпіцберген, Гренландія, Нова земля, Командорських о-вах, Канадському архіпелазі і т. д.). Звичними їх місцеперебуваннями є тундра, в меншій кількості песці можуть зустрічатися в лісотундрі, на північних узбережжях морів і океанів. Однак під час зимових кочівель песці можуть виходити на поверхню багаторічних льодів і віддалятися від берегів на досить значну відстань. Зазвичай песці йдуть їх континентальних районів до берегів морів і океанів на кілька сотень кілометрів. Самий довгий перехід, скоїв песець, позначений на Таймирі і спійманий на Алясці, цей звір подолав 5000 км! Взагалі, в зимовий час песці схильні до бродяжництва, так як у пошуках їжі змушені обходити велику територію, часто стаючи вірними супутниками кочують білих ведмедів. А ось в літній час, навпаки, ці тварини ведуть строго осілий спосіб життя. Індивідуальний ділянку песця може займати від 2 до 20 км
Песець голубий форми підбирає залишки туші кита.
Як і всі псячі, на час виведення потомства песці поселяються в норах. Оскільки в тундрових грунтах вже на глибині 1 м присутній шар вічної мерзлоти, то вирити нору песцам не так вже й легко. До того ж на рівній поверхні тундри вхід в нору може затоплюватися талими водами (а їх тут теж чимало). Тому песці при найменшій можливості намагаються займати мало-мальськи піднесені місця: тут і грунт прогрівається глибше, і загрози затоплення немає. Одну і ту ж нору песці можуть експлуатувати кілька поколінь поспіль — до 15-20 років. Але навіть залишивши стару нору, вони намагаються облаштувати нову десь неподалік. Найчастіше віднірки нової нори з’єднуються зі старою і формують єдиний лабіринт. У такому «містечку» може бути до 60-80 входів, з яких одночасно експлуатуються 10-12. А через деякий час песці можуть заново освоювати і добудовувати давно занедбані ходи. Відомі поселення песців, які заселені тваринами протягом декількох сторіч!
В зимовий час песці не влаштовують жител, а ночують прямо в снігу, викопуючи в ньому невелике поглиблення. Сплять песці дуже міцно і при сильному вітрі до них можна підійти впритул. Сімейний уклад песців нагадує лисячий: взимку ці тварини триматися поодинці, хоча і можуть збиратися по кілька штук біля великої здобичі, навесні вони формують пари і спільними зусиллями виховують потомство. Виводок тримається поруч з батьками, формуючи сімейну групу, яка до зими знову розпадається. Між собою песці спілкуються коротким тявканням і вереском.
Песець грає з тушкою спійманого лемінга.
За характером песці обережні і без потреби ризикувати не люблять. У той же час цим тваринам властива наполегливість, винахідливість і навіть нахабство. Зустрівшись з великим хижаком, вони не поспішають відступати назовсім, а лише тікають подалі, при найменшій можливості песець відновлює спроби урвати шматочок і не заспокоюється, поки його наполегливість не увінчається успіхом. Втім, песців не терплять тільки жертви, а хижаки переносять їх присутність спокійно. Часто можна побачити, як білий ведмідь поїдає видобуток в оточенні песців і чайок, що чекають своєї черги. Там, де на песців не полюють вони звикають до людини і наближаються до житла. Іноді голодні песці крадуть продукти із дворів, корм у собак, проникають в сараї будинку. Таких тварин можна навіть приручити брати корм з рук, відомі випадки, коли вони грали з домашніми собаками і козами.
Дикі песці з цікавістю розглядають фотографують їх натуралістів.
Песці поєднують дві стратегії пошуку їжі — активну полювання і нахлебничество. Песець ніколи не пропустить нагоди поласувати падаллю або залишками чужий трапези (навіть трупом власного родича), а взимку ці тварини спеціально супроводжують білих ведмедів в розрахунку на частину їх видобутку. Песець, наче вірний паж, може супроводжувати одного і того ж ведмедя цілими днями і тижнями. У той же час полярні лисиці і самі часто полюють. Взимку їх головною здобиччю є лемінги, яких песці добувають з-під снігу. Влітку песці розбійничають в колоніях білих гусей, казарок, розоряють гнізда полярних сов, полюють на білих і тундрових куріпок та інших дрібних птахів. За це такі великі птахи, як сови, білі гуси, ненавидять песців і тут же піднімають крик, як тільки побачать хижака здалеку. Дрібному песцеві не під силу витримати пряму атаку сови або гусака, але полювання в парі часто дозволяє песцам обдурити пильність птахів. Якщо вже песець дістався до виводка, то він вбиває стільки пташенят, скільки може вмістити його пащу. Песці часто полюють про запас і закопують лемінгів, рибу, велику птицю в землю або ховають під лід.
Песець несе в зубах вкрадене яйце.
Влітку песці можуть поїдати і рослинну їжу — ягоди (чорниці, морошку), зелені пагони, водорості (морську капусту). На берегах морів вони підбирають рибу, морських їжаків, морських зірок, молюсків, ракоообразных, останки тюленів, моржів, китів. Песці дуже залежні від чисельності головного кормового об’єкту — лемінгів. У роки з низькою чисельністю цих гризунів песці приносять невеликі виводки, багато дорослі песці гинуть у цей час від голоду. Зате у роки з високою чисельністю лемінгів песці призводять великі виводки — багатоплідні серед хижаків.
Песець ловить лемінга.
Сезон розмноження настає порівняно пізно (у порівнянні з лисицями помірного поясу) — в квітні. В цей час звірі розбиваються на пари, в деяких популяціях відзначалися полігамні союзи з 3 тварин. Конкуруючі самці влаштовують між собою бійки за право володіння самкою, а з обраницями заграють носячи в зубах якийсь предмет (палицю, грудку снігу, кістка). Вагітність триває 49-56 доби. За два тижні до пологів самка шукає нору і звільняє її від сміття, при дефіциті житла самки можуть щениться навіть під відкритим небом де-небудь у кущах. В одному приплоді буває від 4-5 цуценят (в голодні роки) до 8-9 (звичайний сезон). У роки з високою чисельністю лемінгів одна самка може принести до 20 цуценят! Іноді самка може прийняти навіть осиротілих дітей сусідки, якщо їх нори були об’єднані в одну систему. Дитинчата білого песця народжуються з димчастим шерстю, а дитинчата блакитного з бурою. Самка годує дитинчат молоком 8-10 тижнів, з нори вони починають виходити з 3-4-тижневого віку. Вигодовують молодняк обоє батьків. Дитинчата песця ростуть дуже швидко (швидше лисенят) і стають статевозрілими вже в рік. Тривалість життя песців 6-10 років.
Песці б’ються із-за самки.
Серед тварин у песців мало ворогів. На песців можуть полювати вовки, єнотовидні собаки, більш великі руді лисиці і росомахи. Зрідка на песця може напасти і білий ведмідь, хоча зазвичай цей хижак не звертає уваги на дармоїдів. Для песців небезпечні великі хижі птахи — беркут, яструб-тетерев’ятник, орлан-білохвіст, врон, великі види чайок і поморників, біла сова і пугач, а на маленьких лисенят можуть нападати навіть ворны. Але головним ворогом цих звірів є голод і нестабільні кормові запаси. Саме часта загибель песців в голодні роки не дозволяє більшості тварин дожити до старості.
У разі небезпеки песець швидко бігає — лапи-снігоступи не дозволяють йому провалюватись у снігу.
Крім того песці схильні до різних захворювань, як і лисиці, ці тварини виконують роль природного резервуара і переносника інфекцій і гельмінтів. Самим відомим захворюванням песців є вірусний арктичний енцефаліт, званий також диковатостью, чумку, сказ. Заражений вірусом звір втрачає всякий страх і нападає на більш великих тварин, в тому числі і своїх природних ворогів — рудих лисиць, росомах, собак, оленів, людини. Укушені тварини бісяться, але випадки захворювання людей цим вірусом рідкісні (на відміну від справжнього сказу, смертельного для людини). Також полярні лисиці іноді можуть хворіти самопогрызанием. Під час цієї хвороби тварина починає кусати власне тіло і може погризти собі хвіст, задні лапи, живіт, у важких випадках це закінчується загибеллю песця.
Підросли цуценята песця оглядають фотографа зі скелі.
Люди з давніх часів полювали на полярних лисиць заради красивого і дуже теплого хутра. У минулі часи місцеве населення вело промисел круглий рік і добували навіть маленьких цуценят. Ефективність такого полювання була знижена за рахунок поїдання тушок спійманих песців іншими тваринами (і самими песцами в тому числі). Інтенсивне полювання підірвала ці запаси тварин у багатьох районах і зараз вона строго регламентована: добувати можна тільки дорослих особин, мисливський сезон обмежений осіннім строком, тварин підгодовують для підтримання чисельності. Оскільки песці легко приручаються, то їх почали розводити у неволі, що набагато ефективніше. Полярні лисиці невибагливі, добре поїдають різноманітні корми, виведені різні колірні форми песців: перлова, арктичний мармур, платинова, срібляста. Хутро песців більш носке порівняно з лисячим, вироби з нього зберігають зовнішній вигляд до 9-12 років. Довгий, густий і дуже пишний песцевий хутро — кращий матеріал для розкішних дизайнерських виробів. Світовими лідерами у селекції і розведенні цих тварин є Норвегія і Фінляндія.