Тюлені
В широкому сенсі слова тюленями можна вважати всіх представників загону Ластоногих, але зазвичай під цією назвою розуміють тварин з сімейства справжніх тюленів. Вони складаються в близькому спорідненні з представниками сімейства вухатих тюленів (морськими котиками і морськими левами) і моржами. Далекими родичами тюленів є з одного боку наземні хижаки, а з іншого — китоподібні, які перейшли до водного способу життя. Різноманітність тюленів порівняно невелика, всього налічується близько 20 видів.
Звичайний тюлень (Phoca vitulina).
Зовнішній вид тюленів чітко вказує на їх водний спосіб життя. В той же час вони не втратили повністю зв’язку з сушею як китоподібні. Всі види тюленів досить великі тварини масою від 40 кг (у нерпи) до 2,5 т (у морського слона). Втім навіть тварини одного виду сильно відрізняються за вагою в різні пори року оскільки накопичують сезонні запаси жиру. Тіло тюленів витягнуте і валькувате одночасно, контури тулуба обтічні, шия коротка і товста, голова порівняно невелика з сплощеної черепною коробкою. Кінцівки тюленів перетворилися в плоскі ласти, причому кисті і ступні отримали найбільший розвиток, а плечовий і стегновий пояс коротшали.
Звичайний тюлень на суші.
Зазвичай при пересуванні по суші тюлені спираються на передні кінцівки і живіт, в той час як задні волочаться по землі. У воді передні ласти діють як кермо глибини і майже не використовуються для веслування. Це істотно відрізняється від способу пересування вухатих тюленів, які активно використовують всі кінцівки для пересування як по суші, так і під водою. У справжніх тюленів немає вушних раковин, а слуховий прохід під час пірнання закривається спеціальною м’язом. Незважаючи на це тюлені мають хороший слух. А от очі в цих тварин, навпаки, великі, але короткозорі. Така будова органів зору властиво водним ссавцям. З усіх органів чуттів у тюленів найкраще розвинений нюх. Ці тварини чудово вловлюють запахи на відстані 200-500 м! Є в них також і дотикові вібриси (у побуті звані вусами), які допомагають орієнтуватися серед підводних перешкод. Крім цього деякі види тюленів здатні до ехолокації, з допомогою якої вони визначають місцезнаходження видобутку під водою. Правда ехолокаційні здібності у них розвинені набагато слабше ніж у дельфінів і китів.
«Усміхнена» морда морського леопарда (Hydrurga leptonyx).
Як у більшості водних тварин у тюленів немає зовнішніх статевих органів, точніше вони заховані в складках тіла і зовні зовсім не видно. Крім того у тюленів не виражений статевий диморфізм — самці і самки виглядають однаково (виняток тюлень-хохлач і морський слон, самці яких мають спеціальні «прикраси» на морді). Тіло тюленів вкрите твердою, короткою шерстю, яка не ускладнює їх пересування в товщі води. У той же час хутро тюленів він дуже густий і високо цінується у хутровому промислі. Від холоду тіло тюленів також захищає товстий шар підшкірного жиру, який бере на себе основну теплорегулюючі функцію. Забарвлення тіла у більшості видів темна — сіра, бура, деякі види можуть мати плямистий візерунок або контрастне забарвлення.
Морський леопард на березі.
Розповсюджені тюлені дуже широко, в сумі ареали різних видів охоплюють всю земну кулю. Найбільшого розмаїття тюлені досягли в холодних широтах Арктики і Антарктики, але тюлень-чернець, наприклад, мешкає в Середземномор’ї. Всі види тюленів тісно пов’язані з водою і мешкають на узбережжях морів і океанів, або на великих просторах пакових (багаторічних) льодів.
Тюлень-крабоєд (Lobodon carcinophagus) дрімає на дрейфуючий осколку айсберга.
Кілька видів тюленів (байкальська, каспійська нерпи) живуть ізольовано у внутрішніх озерах материків (о. Байкал і Каспійському морі відповідно). Справжні тюлені кочують на невеликі відстані, їм не властиві тривалі міграції як у морських котиків, наприклад. Найчастіше тюлені утворюють групові скупчення — лежбища — на березі або крижині. На відміну від інших видів ластоногих (морських котиків, морських левів, моржів) справжні тюлені не утворюють щільних і численних стад. Також у них набагато слабкіше виражений стадний інстинкт: наприклад, тюлені годуються і відпочивають незалежно один від одного і лише стежать за поведінкою побратимів у разі небезпеки. Між собою ці тварини не сваряться (за винятком шлюбного періоду), помічені випадки, коли під час линьки нерпи по-дружньому чухали один одному спини, допомагаючи позбутися від старої вовни.
Нерпи гріються на прибережній скелі.
Тюлені на березі недолугі і безпорадні: зазвичай вони лежать недалеко від води, час від часу пірнаючи в ополонку за здобиччю. В разі небезпеки вони поспішають пірнути, при цьому рухаються з видимим зусиллям, але потрапивши у воду плавають швидко і легко. Тюлені здатні пірнати на велику глибину і знаходиться під водою тривалий час. Рекордсменом у цьому є тюлень Уедделла, який може знаходиться під водою 16 хвилин, занурюючись при цьому на глибину до 500 м!
Харчуються тюлені різноманітними водними тваринами — рибою, молюсками, великими ракоподібними. Різні види воліють полювати на різну видобуток, наприклад, морський леопард — на пінгвінів, тюлень-крабоєд — на ракоподібних і т. д.
Морський леопард зловив пінгвіна.
Всі види тюленів розмножуються раз на рік. Під час гону між самцями виникають сутички. Самці тюленя-хохлача мають на носі виріст, який надувається за порушення тварини. Надуваючи носи і голосно ревучи хохлачи борються за увагу самок. У морських слонів ніс м’ясистий і схожий на короткий хобот, розлючені самці під час зіткнень не тільки ревуть і надувають носи, але і кусають один одного, завдаючи при цьому серйозні рани. Вагітність самок триває майже рік. Тюлені народжують завжди тільки одного, але великого і розвиненого дитинча.
У багатьох тюленів дитинчата покриті дитячим білим хутром, зовсім не схожим з забарвленням дорослих, тому їх називають бельками.
Хоч бельки спочатку і не можуть супроводжувати матір у воді, але вони добре пристосовані до низьких температур і перший час постійно проводять на льоду. Малюки швидко ростуть завдяки надзвичайно жирного молока, багатого білком.
Слухати голосу белька і дорослого звичайного тюленя.
У різних видів тюленів дитинчата проводять з матір’ю тривалий час (іноді майже до року).
Оскільки на суші тюлені неповороткі мати абсолютно не здатна захистити своє дитя, в разі небезпеки вона намагається лише сховатися разом з дитинчам в ополонці, а якщо він ще занадто малий, рятується одна. З цієї причини серед бельков дуже висока смертність. Головними ворогами тюленів на землі є білі ведмеді і… люди. Якщо ведмеді полюють на тюленів всіх віків (їм цілком по силам вбити і дорослого), то люди промишляють виключно бельками. Адже саме їх дитячий хутро володіє найбільшою густотою і якістю. Промисел тюленів огидно простий — дитинчат просто б’ють палицями на очах у безпорадної матері. Причому «сировина» заготовляють в такій кількості, яка у сучасний час просто невиправдано. Південні види тюленів з-за пустинності антарктичних земель не мають ворогів на суші. Але небезпека чекає їх у воді, де тюленів можуть вбивати косатки. Деякі види тюленів знаходяться на межі вимирання через знищення природних місць існування. Наприклад, тюлень-монах позбавлений своїх лежбищ, оскільки узбережжя Середземного моря практично на 100% зайняті людський інфраструктурою.
