Куріпки
Куріпки — невелика, систематично різнорідна група птахів із ряду Куроподібних. Під назвою куріпка увазі 5 видів птахів з сімейства фазанових і ще 3 види з сімейства тетеревиных. Таким чином найближчими родичами для одних куріпок є фазани та перепела, а для інших — тетерева і рябчики.
Самець білої куріпки (Lagopus lagopus) у весняному вбранні.
Незважаючи на таку генетичну неоднорідність куріпки з обох сімейств зовні схожі. Об’єднує їх невеликий розмір і компактне статура. В середньому вага куріпки становить від 330 до 900 р. Для цих птахів не характерні прикраси: у них немає ні довгих хвостів, ні чубчиків, ні гребенів, ні сережок, тільки самці кам’яної куріпки мають шпори на ногах. Шия, крила і лапи у цих птахів середньої довжини, але лапи часто здаються короткими, так як вони пересуваються у високій траві. Хвіст короткий і тупо зрізаний. Оперення гладке, причому у куріпок з південних регіонів ноги не оперені, а у видів з приполярних областей лапи покриті пір’ям до кінчиків пальців. Це не тільки оберігає кінцівки птахів від переохолодження, але і збільшує їх площу, тому куріпки можуть ходити і навіть бігати по глибокому снігу не провалюючись. Забарвлення цих птахів протекційна з характерними пестринами і смугами. У південних видів (сіра, кам’яна, пустельна, бородата, тибетська куріпки) переважають сірі і брудно-жовті відтінки, у всі сезони ці види виглядають однаково.
Самка тундряной куріпки (Lagopus mutus ) в літньому вбранні.
У північних видів (біла, тундряна, белохвостая куріпки) літній і зимовий оперення сильно відрізняються. У холодну пору року ці птахи майже суцільно білі, а річний наряд у них рудо-бурий, «рябчикового» або «тетеревиного» типу. Ще одна особливість, яка зближує ці види з іншими тетеруковими, це наявність у самців у шлюбний період яскраво-червоних брів. У куріпок з сімейства фазанових таких прикрас ніколи не буває. Тим не менш статевий диморфізм виражений у всіх видів: самці завжди більші за самок і мають більш виразний малюнок.
Яскраво-червоні брови у самців білої куріпки служать для залучення самок.
Куріпки мешкають виключно в Північній півкулі, причому їх ареал розірваний на два ізольованих ділянки. Північні види обживають безкраї тундрові простори Азії, Північної Америки, Європи та ряду північних островів (Гренландії, Нової Землі, Шпіцбергена і ін). Південні види зустрічаються від Монголії і Тибету на сході до Кавказу, Малої Азії та Південної Європи на заході. Єдине, що їх об’єднує — ні ті, ні інші не зустрічаються в лісових районах. Всі види куріпок населяють тільки відкриті простори: тундри, лісостепу, степу, пустелі і напівпустелі, альпійські луки і кам’янисті розсипи в горах. У зв’язку з розорюванням земель сіра куріпка просунулася далеко на північ і зустрічається тепер в лісовій смузі, але і тут вона заселяє тільки великі поля і сіножаті. Цей європейський вигляд також був акліматизований в США і Канаді.
Сіра куріпка (Perdix perdix).
У цілому ці птахи ведуть осілий спосіб життя, але біла і тундряна куріпки в суворі зими відкочовує на південь — в зону лісотундри і на околицю тайги, а сірі куріпки з Сибіру відлітають у Казахстан. В період гніздування ці птахи зустрічаються парами, восени утворюють зграйки з 10-15 особин, які зберігаються всю зиму, а навесні розпадаються. Північні види куріпок навіть взимку не утворюють великих скупчень і зустрічаються частіше поодинці. Голоси куріпок досить гучні і чути за 1-1,5 км, звуки видавані ними уривчасті, наприклад, кам’яна куріпка кричить «кек-кек-кек», за що отримала назву кеклик. Ці птахи активні тільки вдень і ведуть себе обережно. Розшукуючи корм, вони постійно озираються по сторонах, здіймаються на камені або купини і завмирають, витягнувши шию. У разі небезпеки птиці затаюються в траві, покладаючись на свою захисну забарвлення. Взагалі, куріпки літати не люблять, хоча політ їх швидкий, з частими змахами крил. Скрізь, де тільки можна, вони покладаються на швидкість своїх ніг, а вони бігають теж вельми жваво.
Завдяки оперенным ногах біла куріпка легко біжить по глибокому снігу.
Харчуються куріпки рослинною їжею, їм кормом служать насіння бур’янів, зерна злаків, ягоди, бруньки, тонкі коріння, молоді листочки, іноді комахи. Корм, як і більшість курячих, вони розшукують на землі і тільки тундрові види можуть іноді злітати на невисокі чагарники і дерева в пошуках нирок. Взимку куріпкам знаходити корм особливо важко, в цей час вони розкопують сніг і щипають озимі, зимуючі бруньки, мерзлі ягоди. Нерідко бувають випадки загибелі від виснаження.
Білі куріпки, як і інші види, не тільки шукають корм в снігу, але і ночують в його товщі.
Розмножуються куріпки раз у році, але незважаючи на це вони дуже плідні. Шлюбний сезон починається рано, вже в березні-квітні можна бачити токующих самців. В цей час вони підіймаються на якусь купину і заклично кричать, на їх поклик приходять самки. Куріпки моногамні птахи, тому кожен самець злучається тільки з однією самкою. Більш того, він залишається з нею весь сезон гніздування і бере участь у вихованні потомства. Це рідкісне явище серед курячих птахів. У зв’язку з цим шлюбні бої серед куріпок рідкісні, виняток становлять темпераментні кеклики. Ці птахи дуже задиристі, недарма у самців є шпори на лапах.
Кам’яна куріпка, або кеклик (Alectoris chukar) — один з найбільш яркоокрашенных видів.
Гнізда куріпки влаштовують в заростях трави, під кущами, між купинами і в ущелинах скель (кеклики), лоток вистилають травою, пір’ям. У кладці В середньому буває 9-15 яєць, але їх кількість може досягати і 25! Яйця пофарбовані в оливковий, глинистий, охристий колір і покриті дрібними цяточками. Яйця кам’яної куріпки сильно звужені на одному кінці. Інкубація триває 24-25 днів. Насиджує самка, самець лише зрідка підміняє її на гнізді, але частіше знаходиться неподалік на сторожі. Під час насиджування самка проявляє надзвичайну стійкість і не йде з гнізда навіть якщо до нього наблизиться на кілька метрів, відомі випадки, коли насиживающих куріпок можна було взяти в руки. Хоча самка відкладає по 1 яйцю щодня, але насиживать вона починає тільки коли кладка буде повною, тому пташенята вилуплюються дружно протягом кількох годин. Пташенята куріпок выводкового типу, тобто народжуються цілком розвиненими, покритими густим пухом. Вже через пару годин вони залишають гніздо і слідують за матір’ю. Харчуються вони теж самостійно, але періодично ховаються під крилами самки, щоб зігрітися. Взагалі дощ і холод їх головні вороги, в погану погоду пташенята часто гинуть від переохолодження. Зате вони дуже рухливі, швидко бігають, а в разі небезпеки дружно лягають на землю і завмирають. Швидкість їх зростання вражає, вже через 2 тижні вони потроюють свою вагу, а статевозрілими стають на рік. У природі тривалість життя куріпок невелика (1-4 роки) з-за великої кількості ворогів і несприятливих факторів. В неволі ці птахи, навпаки, живуть довго (щодо своїх розмірів), відомі випадки, коли кеклики доживали до 20 років.
Яйця кеклика, або кам’яної куріпки.
Висока плодючість куріпок зробила їх одними з найбільш масових птахів відкритих просторів, тому вони є важливими харчовими об’єктами для багатьох хижаків. В тундрі на куріпок полюють песці, сови, сапсани, кречеты, їх гнізда можуть розоряти вовки, білі ведмеді. У південних районах їм загрожують лисиці, тхори, манули, різноманітні хижі птахи (орли, соколи, шуліки, луні). Від хижаків куріпок захищає захисне забарвлення і… нерухомість, оскільки вони часто завмирають в разі небезпеки. Якщо це не допомогло і ворог занадто близько, куріпка стрімко злітає і швидко віддаляється. Сівши на землю, вона ще деякий час біжить, щоб збити з пантелику хижака. Під час насиджування куріпки і зовсім вдаються до обманного маневру. Для відволікання лисиці або собаки від гнізда вони не ховаються, а наближаються до ворога і демонстративно починають волочити крило, прикидаючись пораненими. Хижак намагається спіймати птаха, а та крок за кроком тікає в сторону. Відвівши хижака на достатню відстань куріпка злітає як ні в чому не бувало. Погодні умови сильно впливають на стан популяцій: у несприятливі роки ці птахи стають рідкісними, а потім, завдяки високій плодючості, протягом 1-2 років відновлюють чисельність.
Самець (на задньому плані) і самка (на передньому плані) білої куріпки демонструють різницю у забарвленні — статевий диморфізм.
Всі види куріпок відносяться до дичини. Хоч ці птахи невеликі за розміром, але смачне м’ясо і масовість зробили їх улюбленим об’єктом полювання. Раніше на куріпок полювали з сильцями для їжі, мисливець вистежував птахів і підкрадався до них на близьку відстань, а потім накривав сіткою. Потім на куріпок стали полювати з рушницею, для такого полювання були виведені лягаві породи собак (пойнтер, сетери, курцхаар). В даний час більшість видів рідкості не представляє, але чисельність куріпок в цілому знижується. Причиною цього стає брак місце проживання, обробка полів пестицидами і надмірна полювання. Кекликов розводять у неволі в якості декоративних і бійцівських птахів.