Лемінги
Лемінги — дрібні мишоподібні гризуни, що прославилися небувалої плодючістю і дивовижними міграціями. Лемінги відносяться до сімейства хомяковых і систематично близькі до полевкам і хом’якам, а от з мишами у них більш віддалене спорідненість. Всього виділяють 4-8 видів цих гризунів.
Сибірський лемінг (Lemmus sibiricus).
Лемінги — дрібні тварини, але все ж помітно крупніше мишей, довжина їх тіла становить 12-18 см, хвіст короткий — всього 1-2 див. Статурою вони дуже нагадують всім відомих хом’яків: маленькі оченята-намистинки, короткі чутливі вібриси («вуса») та такі ж короткі лапки. У копитних лемінгів кігтики на лапках до зими розростаються і стають широкими, до того ж вони ще й роздвоєні на кінцях — звідси і назва «копитний». Шерсть у лемінгів коротка, їх хутро не має ніякої цінності. Забарвлення у різних видів варіює від сірого до бурого.
Копитний лемінг (Dicrostonyx torquatus).
Лемінги мешкають виключно в холодних широтах Північного півкулі. Копитний лемінг поширений циркумполярно, тобто його ареал охоплює кільцем північний полюс, інші види займають окремі райони тундри. Наприклад, норвезька лемінг зустрічається тільки на Скандинавському та Кольському півострові, сибірський живе в тундрі від Північної Двіни до Східного Сибіру, амурський лемінг зустрічається виключно у Східній Сибіру, а бурий — тільки на Алясці і півночі Канади. Як і всі гризун лемінги живуть поодинці, зустрічаючись один з одним тільки для спарювання, що, втім, відбувається часто. Активні вони майже цілу добу.
Песець ловить лемінга.
Більшу частину часу лемінги живуть осіло, займаючи певні ділянки тундри. Кожна тварина на своїй ділянці риє нору у верхньому відталому від вічної мерзлоти шарі грунту, іноді лемінги роблять напіввідкриті гнізда з гілочок і моху в поглибленні грунту. Від нори у всі сторони розходяться крихітні стежки, протоптані звірятком. Лемінги воліють рухатися за такими стежками й начисто виїдають зелень навколо них, взимку вони також дотримуються цих літніх доріжок, прориваючи ходи під снігом. На зиму лемінги не впадають в сплячку.
Лемінг, прорытом під снігом.
Харчуються лемінги тундровими злаками, гілочками, листям, бруньками, корою тундрових чагарничків і карликових дерев, ягодами. Лісовий лемінг харчується виключно мохами і лишайниками. Оскільки рослинна їжа бідна мінералами, то лемінги при нагоді гризуть скинуті оленячі роги, яєчну шкаралупу з пташиних гнізд. Як і всі гризуни, лемінги досить ненажерливі і їдять практично весь вільний час.
Цього лемінга зловив поморник.
Всі види лемінгів дуже плідні, тільки лісовий лемінг дає 2 приплоду в рік, інші види розмножуються ще частіше — 3-4 рази в рік. Більш того, ці північні гризуни можуть розмножуватися не тільки в теплу пору року (адже літо в тундрі короткий), але і взимку! Зимові весілля лемінги грають прямо під снігом, не виходячи на поверхню. Особливих ритуалів залицяння у цих звірків немає. Вагітність триває 20-22 дні, самка приносить від 3 до 9 дитинчат. Кількість дитинчат залежить від кормових умов: в роки з великою кількістю корму в посліді може бути 5-7 дитинчат, в голодний період тільки 3-4. Цікаво, що молоді лемінги здатні брати участь в розмноженні ще до того, як повністю розвинуться. Молоді самки вагітні вже через 3 місяці після народження, коли вони досягають лише половини розмірів дорослих тварин. Така плодючість робить лемінгів самими численними тваринами тундри.
Песець несе спійманого лемінга дитинчатам. Виживання потомства у песців багато в чому залежить від чисельності лемінгів.
Періодично у лемінгів спостерігаються спалахи чисельності, коли в урожайний рік всі самки масово приносять великі поноси. Молоді тварини також активно включаються до розмноження і буквально за кілька місяців чисельність лемінгів зростає в 5-10 разів більше звичайної. В цей час тундра буквально кишить цими звірками, які вибігають з-під ніг при кожному кроці. Така маса гризунів дуже швидко поїдає корми на своїх ділянках, це викликає голод і підвищує агресію серед звірів. Зазвичай мирні лемінги в цей час вступають у сутички між собою. Нарешті, наступає критичний момент і в популяції включаться міграційні інстинкти. До кінця цей феномен ще не вивчений, але лемінги починають збиратися купками по 10-15 тварин, які зливаються у великі групи, і рухаються в одному напрямку. Певної спрямованості їх міграції не мають, тобто лемінги рухаються в довільному напрямку. Зрештою лавина звірків, що обчислюється мільйонами особин, починає штурмувати перешкоди — лемінги рухаються по будь-якій місцевості, не рахуючись з її ландшафтом, долають гори, болота, ліси, намагаються (іноді успішно) перепливати широкі річки і навіть… океан. Звичайно, перепливти океан (як і річку в більшості випадків) леммингам не під силу, але вони вперто занурюються в хвилі, рухомі сліпим інстинктом і гинуть. Така поведінка тварин послужило основою для забобонів, що лемінги кінчають життя самогубством. Насправді звірята лише підкоряються інстинкту міграції, який кличе їх слідувати за іншими. Відокремлені від побратимів лемінги не виявляють неспокою і суїцидальних схильностей.
Намоклий лемінг на березі річки.
Будучи масовими тваринами, лемінги становлять основу раціону песців, полярних сов, сапсанів, кречетов. Всі ці тварини віддають перевагу леммингам перед іншими видами здобичі, навіть їх плодючість тісно пов’язана з числом лемінгів у цьому сезоні. Втім, про час масових міграцій лемінги стають занадто доступною здобиччю, тому на них починають полювати і інші тварини. Лемінгів поїдають вовки, ворони, великі чайки, поморники, бурі і білі ведмеді і навіть абсолютно мирні гуси і північні олені! Не хижі гуси і олені заповнюють таким чином брак білка в організмі. Після спаду чисельності лемінги стають рідкісними і хижаки також в цей період приносять мало потомства. Таким чином через 1-2 роки чисельність відновлюється, спалахи чисельності відбуваються кожні 3-5 років.
Білий гусак з явним інтересом придивляється до визирнуло з норки леммингу.
Лемінги не представляють рідкості і не приносять користі людині, але вони, безсумнівно, найважливіша частина природної рівноваги тундри. Без лемінгів багато видів хижих тварин не могли б існувати.
Песець грає з тушкою видобутого лемінга. Таке вільне поводження з видобуванням песці можуть дозволити собі тільки в роки з високою чисельністю гризунів.