Морські котики
Морські котики незважаючи на назву ніякого відношення до кішкам не мають. Це ластоногі ссавці, що відносяться до сімейства вухатих тюленів. Їх найближчими родичами є тварини з ще одним «котячим» назвою — морські леви. Всього існує 7-9 видів морських котиків (учені ще не прийшли до єдиної думки, скільки саме), які розділені на два роду — північні морські котики (1 вид) і південні морські котики (всі інші види).
Кергеленский морський котик (Arctocephalus gazella).
Вигляд цих тварин типовий для ластоногих. У них витягнутий тулуб, відносно коротка шия, невелика голова, а кінцівки сплощений і перетворилися в ласти. У порівнянні з справжніми тюленями морські котики не такі товсті і пересуваються по суші спираючись на всі чотири кінцівки, в той час як тюлені повзають на череві волочачи задні ноги. Хвіст у цих тварин настільки короткий, що практично не видно. На відміну від справжніх тюленів морські котики мають вушні раковини, за що і отримали назву вухаті тюлені.
Вуха у морських котиків зовсім крихітні, спочатку їх і не помітиш.
Очі в цих тварин великі й темні, немов подернуты вологою. Морські котики досить короткозорі, хоча у них добре розвинений слух і нюх. Ці тварини також здатні до ехолокації як дельфіни.Хутро морських котиків хоч і короткий, але дуже густий, тому високо цінується. Забарвлення тварин частіше бура, іноді майже чорна. Новонароджені котики завжди чисто-чорного кольору, після линьки вони носять ювенільний (тобто властивий тільки молодим тваринам) хутро сірого кольору. Самці і самки у морських котиків сильно відрізняються за розмірами: самці виглядають масивніше за рахунок товстої шиї і перевершують самок за розмірами в 4-5 разів! Вага самців великого північного морського котика може досягати 100-250 кг, у той час як самки важать всього 25-40 кг
Спляча самка морського котика.
Мешкають морські котики на узбережжях морів і океанів і ніколи не зустрічаються у внутрішніх водоймах. Оскільки ці тварини більш рухливі, ніж тюлені, вони часто займають не тільки пологі, але і круті скелясті береги. Ареал різних видів охоплює весь тихоокеанський басейн від Аляски на півночі Камчатки до Австралії і субантарктических островів на півдні. Крім того капський морський котик живе на узбережжі пустелі Наміб в Південній Африці. Це єдине морський ссавець, про яке можна сказати, що воно живе в пустелі!
Котики мають яскраво виражений стадний характер, їх лежбища налічують по кілька тисяч тварин, часто живуть у тісноті і тисняві. Зазвичай на березі тварини відпочивають, а в море ідуть годується. Однак кожна така полювання може тривати до 2-3 днів, таким чином котики можуть спати також і у воді.
Лежбище морських котиків.
Крім того всі види морських котиків мігрують. Зазвичай міграції проходять у напрямку північ-південь всередині ареалу кожного виду. Особливо далекі міграції здійснюють північні морські котики, від Камчатки вони відпливають на тисячі кілометрів на південь і зимують у Каліфорнії. Міграції пов’язані з тим, що в період виведення потомства морські котики знаходяться в більш холодних водах, багатих їжею. В тісноті лежбищ тварини ведуть себе по-різному: дрібні самки мають лагідний характер і, як правило, не конфліктують між собою, а от вдача самців зовсім не «котячий». Вони нерідко з’ясують між собою стосунки, причому роблять це не тільки в шлюбний період. Дорослого самця нічого не варто вкусити більш дрібну самку або жбурнути дитинчати в сторону, якщо він вважає, що ті заважають йому на шляху. На лежбищах котики ведуть себе досить голосно, місця їх лежання оголошені шумом на відміну від тюленів, які практично беззвучны. Незважаючи на стадний спосіб життя морські котики не проявляють солідарність і не роблять організованих спільних дій: кожен звір полює поодинці, окремо приходить і йде з берега. У той же час ці тварини володіють високим рівнем інтелекту, швидко навчаються і здатні вивчити багато складних команд.
Харчуються морські котики переважно рибою, рідше можуть поїдати головоногих молюсків. У воді це спритні і швидкі хижаки, до того ж досить ненажерливі. До осені морські котики накопичують товстий шар підшкірного жиру.
Цей новозеландський морський котик (Arctocephalus forsteri) у воді відчуває себе абсолютно вільно.
Розмноження морських котиків відбувається навесні. Тільки у північних морських котиків весна настає в травні-червні, а у південних, навпаки, в листопаді. У період гону самці припливають на літні лежбища і займають ділянки у відповідності зі своїм статусом: великі самці посередині лежбища, дрібні та слабкі — на периферії. Самці починають голосно ревти, позначаючи тим самим межі своїх територій. Якщо інтереси сусідів стикаються котики вступають один з одним у бій, запекло кусаючи суперника за шию. Однак, найчастіше вони обмежуються демонстрацією сили, уникаючи прямих зіткнень. Самки можуть вільно переміщатися по території лежбища, проте кожен самець ревно стежить за своїми подругами і всіма силами намагається не допустити догляд самки на територію суперника. Таким чином навколо кожного самця формується гарем, його розмір і чисельність залежать від статусу самця: у великих сікачів в гаремі може бути до 20 самок, у дрібних — всього кілька особин.
Самець морського котика охороняє двох самок, не дозволяючи іншим самцям до них наблизитися.
Вагітність самок триває рік, тому пологи відбуваються також в період гону. Кожна самка народжує прямо в гаремі і перші дні ретельно охороняє дитинча, вага якого складає всього 2 кг. Потім мати змушена залишати малюка щоб покормиться в море. Дитинчата залишаються на березі і піддаються безлічі небезпек з боку… батьків. Справа в тому, що грізні сікачі не церемоняться з власним потомством і можуть просто задавити малюків своєю вагою або жбурнути їх у бік. Саме в цей період гине чимале число дитинчат. Друга хвиля небезпеки настає вже через пару місяців, коли молодята починають йти у воду. Недосвідчені тварини часто стають здобиччю акул і косаток. На узбережжі Чилі косатки спеціально припливають до берегів це час, щоб откормится на легкій здобичі. У гонитві за морськими котиками вони навіть викидаються в смугу прибою.
Морський котик робить неймовірні стрибки у відчайдушному зусиллі піти від акули.
Крім природних ворогів чималої шкоди популяціям приносить і полювання. І понині видобуток котиків ведеться в промислових масштабах. Вбивають тільки дитинчат (їх хутро найкращої якості), крім шкур використовують також м’ясо і жир цих тварин. Однак основна видобуток йде саме для індустрії моди. Деякі підвиди морських котиків знаходяться на межі зникнення.