Морські слони
Морські слони — це ластоногі з сімейства справжніх тюленів. У своєму загоні ці тварини найбільші і перевершують розміром всім відомих моржів. Найближчим родичем морських слонів є тюлень-хохлач, з яким у них є спільні риси. Всього існує 2 види морських слонів — північний і південний.
Самець північного морського слона (Mirounga angustirostris).
Свою назву морські слони отримали не випадково, це тварини дійсно велетенських розмірів. Довжина тіла у самців південного морського слона може доходити до 5 м, вага до 2,5 т! Самки набагато дрібніше і досягають в довжину «» 3 м. Від інших тюленів морські слони відрізняються загальною грузностью статури і великою кількістю підшкірного жиру. Вага жирової прошарку може складати 30% від загальної маси тварини.
Пінгвіни поруч з південним морським слоном дають уявлення про розміри цієї тварини.
Крім розмірів у морських слонів є ще одна особливість, яка робить їх схожими на справжніх слонів. Самці цих тварин мають потовщений м’ясистий виріст на носі, схожий на короткий хобот. У шлюбний період хобот використовується для прикраси, залякування і як резонатор, підсилює грізний рик.
Самці північного морського слона під час шлюбного бою.
Самки хобота не мають.
Самка північного морського слона.
Шкура морських слонів товста і груба, як у моржа, але вкрита коротким густим хутром як у справжніх тюленів. У дорослих морських слонів забарвлення буре, у молодих — сріблясто-сіра.
Молодий південний морський слон (Mirounga leonina).
Територіально обидва види також розділені: південні морські слони живуть на узбережжі Патагонії і субантарктических о-вах, а північні живуть на західному узбережжі Північної Америки — від Мексики і Каліфорнії до Канади. Обидва види воліють селиться на галькових пляжах і пологих кам’янистих узбережжях. Морські слони на відміну від інших тюленів утворюють досить великі лежбища, що налічують до тисячі особин.
Самка південного морського слона на лежбище.
Цікаво, що у південних морських слонів існують два типи лежбищ — для розмноження і для нагулу. Нагульні лежбища віддалені від «пологових будинків» на декілька сотень кілометрів, тому морські слони регулярно здійснюють міграції. Харчуються ці звірі в основному головоногими молюсками, рідше рибою. Загалом морські слони досить спокійні і навіть апатичні тварини. Із-за своєї великої ваги на суші вони неповороткі і ведуть себе мляво.
Сезон розмноження буває тільки раз в році і починається в серпні-жовтні (у Південній півкулі це весна). Першими на пологові лежбища прибувають статевозрілі самці та самки, трохи пізніше з’являється молодняк. Під час шлюбного періоду самці змінюються до невпізнання. Якщо в звичайний час вони просто сплять на березі, то під час гону втрачають спокій і сон. Кожен самець займає певну ділянку пляжу і не пускає на нього інших самців. Коли конкуренція наростає противники сходяться в жорстокому бою. Вони голосно ревуть, надувають свої носи і смішно вражають ними в повітрі щоб залякати противника. Але смішно це виглядає тільки для стороннього спостерігача тому, що самі самці в бійках кусають один одного до крові і часто наносять супернику важкі каліцтва.
Самці південного морського слона в кривавому двобої.
А вся справа в тому, що кожна самка заходять на територію самця стає його обраницею і злучається з ним (якщо, звичайно, її не відіб’є суперник). Так самці формують навколо себе гареми з 10-30 самок. Вагітність триває 11 місяців, таким чином, пологи і парування відбуваються практично одночасно. Самки народжують по одному великому дитинчаті, важить «немовля» 20-30 кг! Дитинчата морських слонів народжуються чорними. Матері годують їх молоком трохи більше місяця, після чого молодняк переміщується на периферію лежбища і ще кілька тижнів не заходить у воду. Весь цей час діти живуть за рахунок запасів підшкірного жиру, накопичених під час годування молоком. Через деякий час у тварин відбувається линька, після якої вони залишають місця розмноження.
Морський слон під час линьки.
Незважаючи на великі розміри багато морські слони (в першу чергу молодняк) гинуть в пащах косаток і акул. Іноді самці вмирають від ран і загального виснаження під час гону, до того ж дорослі самці в тісноті лежбища часто тиснуть дитинчат. В цілому ці тварини не дуже плідні, до того ж їх чисельність була сильно підірвана промислом. Раніше полювання на морських слонів вели заради вытапливаемого жиру (до 400 кг від одного самця!), м’яса і шкур. Зараз промисел вже припинено, але чисельність північних морських слонів досі низька.
Зевающий морський слон.