Бабаки
Бабаки — рід гризунів родини білячих, що нараховує 15 видів. Найближчими родичами сурков є ховрахи і лугові собачки, більш далекими — білки і бурундуки. Бабаки виділяються великими розмірами як серед своїх родичів, так і серед гризунів взагалі. Широко відома їх здатність залягати в сплячку («спить як бабак»), але багато хто боку біології залишаються невідомими широкому колу любителів природи.
Гімалайські бабаки (Marmota himalayana).
У цілому бабаки статурою схожі на білок і ховрахів. У них валькувате тіло, порівняно короткі лапи, причому довжина задніх ненабагато перевищує довжину передніх. З білками їх ріднить і чудову якість хутра — густого і довгого, з рідкісними остевими волоссям і м’яким, теплим підшерстям. Але є у них і своєрідні риси будови. Череп сурков кілька плосковатый, а широко розставлені очі іноді виглядають трохи розкосими. Мочка носа порівняно велика. Вуха короткі, круглі і ледь виступають з вовни. Хвіст коротший, ніж у білок, причому у бабаків він не плаский, а округле в поперечному перерізі і не покритий довгою шерстю. Все це свідчить про наземний спосіб життя цих звірків. Але головне, що дозволяє відрізнити бабака від інших гризунів навіть на великій відстані — це розмір. Навіть самі дрібні види (бабак Мензбира, лісовий бабак) важать не менше 2-3 кг і досягають у довжину 35-40 см, а найбільш великі (степовий, гімалайський бабаки) важать до 8-10 кг і досягають довжини 65-70 див. Забарвлення у всіх видів протекційна, однотонна або з контрастно пофарбовані черевцем, щоками, головою. Колір шерсті у різних видів жовтувато-сірий, сріблясто-сірий, бурий, червоно-рудий, окремі частини тіла можуть бути чорними.
Бабаки живуть тільки в Північній півкулі, зате тут вони розселилися дуже широко. Ці тварини зустрічаються практично у всіх степових і гірських зонах Євразії та Північної Америки. На півночі їх ареал місцями межує з тундрою і тайгою (в Сибіру, в Скелястих горах Америки), на півдні — з пустелями Центральної Азії, на заході Євразії ареал сурков доходить до Західної Європи (Альпи), а на сході досягає берегів Тихого океану. Причому всі види сурков умовно можна розділити на дві групи: степових і гірських. Зовні між ними немає принципових відмінностей, ареали видів кожної групи можуть накладатися один на одного, але види з різних груп ніколи не зустрічаються один з одним. Степові бабаки заселяють великі безлісні простору, явно віддаючи перевагу найбільший рівнинний, а не пересіченому рельєфі. Ці звірки не люблять, коли що-небудь обмежує їм огляд, єдиний виняток представляє лісовий бабак, який дійсно не гребує селиться на узліссях лісу у передгір’ях. Гірські бабаки, навпаки, заселяють самий верхній пояс гір. Але і тут вони уникають лісових насаджень і явних круч, віддаючи перевагу альпійським лугам.
Жовточеревий бабак (Marmota flaviventris) — типовий гірський вид, що населяє скелі і кам’янисті розсипи.
Типове житло бабака — нора. Мало яка тварина може посперечатися з бабаком в майстерності риття. Зазвичай вони облаштовують житла двох типів — зимові та літні. Зимові нори порівняно короткі і прості, але дуже глибокі (до 5-7 м), на такій великій глибині бабаки залягають у сплячку, не боячись замерзнути. Літні нори не настільки глибокі, але дуже протяжні і розгалужені. Такі притулку можуть мати до 15 отнирків, а їх ходи тягнуться на 45-100 м! Колосальна маса землі, яку викидають бабаки на поверхню при ритті, утворює біля входу пагорб (сурчину) висотою 0,5-1 м і діаметром 6-18 м. Сам по собі цей пагорб служить зручним майданчиком для спостереження і прийняття сонячних ванн. В степу сурчины формують слабоволнистый рельєф і впливають на склад флори (деякі рослини можуть рости тільки в пухкій землі, викинутої бабаками). Таким чином ці тварини мають значний вплив на навколишнє середовище. Потрібно відзначити, що бабаки ще й дуже охайні тварини. Свої житла вони підтримують в ідеальному порядку, безперервно ремонтуючи, оновлюючи і очищаючи ходи. Спальну і виводкову камери бабаки полірують до гладкості стін, вистилають сухою травою, а іноді роблять з трави пробку-затичку на зиму. Для справляння природних потреб є спеціальні відхожі камери, а якщо в норі з’являються паразити, бабаки можуть вирити нову.
Жовточеревий бабак збирає траву для облаштування нори.
Всі види сурков — колоніальні тварини. Вони живуть парами, причому самець і самка зберігають вірність один одному протягом декількох років. Така моногамія рідко зустрічається у гризунів. Зазвичай з батьками проживають та їхні неодружені діти, тому фактично кожна пара представляє собою цілу родину. Колонія складається з кількох сімей, розташованих на відстані декількох десятків і сотень метрів один від одного. Всі члени родини підтримують дружні стосунки, молодняк часто грає один з одним і з батьками, конфлікти з сусідами за колонії теж велика рідкість, а ось прибульців з інших місць бабаки проганяють. У колонії панує дух взаємодопомоги, під час годування та інших занять бабаки відстежують ситуацію і спостерігають за околицями. Варто тільки з’явиться хижакові, як негайно слід звуковий сигнал — пронизливий свист зразок «фиить-фиить». З цього звуку всі члени колонії негайно ховаються в норах, ще сильніше діє на тварин вигляд тікає побратима (зір у них розвинений краще, ніж слух). Слід сказати, що бабаки з одного боку демонструють велику обережність, властиву всім гризунам (іноді межує з панікерством), з іншого боку, ці тварини відрізняються більш розвиненим інтелектом, ніж ховрахи і білки. У місцях, де їх мало турбують, можна помітить риси легковажність у їх поведінці: бабаки можуть дозволити собі розвалиться на сонечку і подрімати, лише зрідка ліниво оглядаючи околиці.
Степовий байбак, або бабак (Marmota bobak) приймає сонячні ванни. Звірятко нагуляв жир перед сплячкою і виглядає вгодованим.
Хоча бабаки в цілому осілі тварини, іноді вони можуть переміщатися на відстань до десятка кілометрів. Розселяються молоді тварини у пошуках місця для власної нори, рідше — цілі колонії у разі загибелі згаданого містечка (наприклад, при затопленні, распашке земель). Всім бабакам властива сезонна активність. Влітку вони розмножуються і накопичують запаси жиру, а на зиму залягають в сплячку. Прислів’я «спить як бабак» дуже точно характеризує поведінку цих звірків. Сплячка бабака — найдовша в світі тварин. В залежності від клімату місцевості вона може тривати від 5-6 до 9 місяців у році, уві сні бабаки проводять 70% свого життя! Під час сплячки пульс бабака сповільнюється до декількох ударів в хвилину, температура тіла падає до 4-8°С, розбудити його при цьому звичайним способом неможливо. Стимулом для пробудження є підвищення температури навколишнього середовища, але і при цьому бабаки ще деякий час малоактивні і виглядають сонними. Сплять бабаки не тільки довго і міцно, але солодко, уві сні вони можуть сопіти і хропіти. Залягають у сплячку ці звірята дружно: всі члени сім’ї, а іноді і всієї колонії сплять в одній камері, буває, що в два ряди один на одного.
Цікаво, що в природі ці тварини не реагують на тимчасове потепління, тому зимові відлиги не здатні збити їх з ритму сну. Можливо, це пов’язано з тим, що бабаки сплять в глибоких норах, тому реагують тільки на стійке тривале прогрівання грунту і повітря в глибині нори. Цю особливість здавна використовували для передбачення погоди і часу сівби, на її основі в США виникло свято — День бабака. Відзначають його щорічно 2 лютого, в цей день витягують з нори бабака і «визначають», бачить він свою тінь чи ні. Якщо день сонячний, бабак, «побачивши тінь», ховається в нору, а значить бути ще 6 тижнів зими. Якщо день похмурий, бабак тіні «не бачить», що означає прихід весни. Природно, такий ритуал не має нічого спільного з законами природи і ніякої реальної інформації не несе. Насправді в основі традиції лежить християнське свято Стрітення (за григоріанським календарем), який не тільки в США, але й у Європі здавна уособлював прихід весни. Одомашнені бабаки, яких використовують у церемонії, живуть в штучних будиночках, тому їх поведінка ніяк не пов’язано з погодою.
Бабак Філ сидить на спині свого доглядача Джона Гріффітса в Панксатоні (штат Пенсільванія). Це місто вважається батьківщиною Дня бабака, традиція святкування тут підтримується з 1887 року, причому ім’я Філ носять всі панксатонские бабаки-метеорологи.
Для того, щоб проводити стільки часу в сплячці, бабакам необхідні великі запаси поживних речовин. Звірі запасають їх у вигляді жиру, маса якого восени може досягати 20-25% від загальної маси тіла. Фактично весь літній період — це відгодівлю і приготування до сплячки. У добу звірок може з’їдати до 250 г корму. Харчуються бабаки різноманітною рослинною їжею: свіжою травою, нирками, кореневищами, цибулинами, квітами — в їх раціон входить до сотні видів рослин. Однак у кожен період року ці звірі проявляють більшу вибірковість, наприклад, навесні їдять майже винятково підземні частини рослин. На відміну від інших гризунів бабаки абсолютно байдужі до насіння і зернам, навіть при поїданні цих частин вони не перетравлюються і виходять з послідом неушкодженими. Зате бабаки з травою нерідко поїдають лялечки мурах, сарану, коваликів, гусениць, равликів, що забезпечують їх необхідною кількістю білка. В неволі ці тваринки можуть поїдати навіть м’ясо (в тому числі і своїх родичів), але канібалізм і хижацтво їм не властиві.
У порівнянні з іншими гризунами бабаки не плідні. Розмножуються вони один раз на рік, сезон розмноження настає незабаром після пробудження і парування відбувається в норах ще до виходу сурков на поверхню. Причому в паруванні беруть участь тільки 13-80% самок. У різних місцевостях це відбувається в березні-квітні. Вагітність триває 30-35 днів. Самка приносить від 1-3 до 4-5 дитинчат і годує їх молоком близько 50 днів. Першу траву сурчата починають пробувати вже у віці 40 днів, але перші кілька місяців сильно прив’язані до батьків і не віддаляються від нори. Навчившись ховатися від хижаків, вони починають вести такий же спосіб життя, що і дорослі, але продовжують жити в норі з батьками. Досягнувши статевозрілості, вони остаточно відокремлюються і створюють нову сім’ю в окремій норі. До розмноження приступають у віці 1-3 років. У природі тривалість життя сурков складає всього 4-5 років, в неволі 10-14.
Дитинчата жовточеревого бабака зі своєю матір’ю.
Хижаки відіграють у житті сурков величезну роль, тому що ворогів у цих звірків дуже багато. На них полюють вовки, койоти, лисиці, степові тхори, пуми, руді рисі, манули, змії, орли, беркути та інші хижі птахи. Для захисту свого життя бабаки змушені постійно стояти на варті, підіймаючись стовпчиком і оглядаючи околиці. Єдиним порятунком від небезпеки є глибока нора і взаємовиручка побратимів, які подають попереджувальні сигнали. Прагнучи сховатися в нори, бабак здатний бігти зі швидкістю 16 км/год, в той час як зазвичай вони пересуваються лише зі швидкістю 3 км/год. У той же час спійманий звір здатний чинити опір і може сильно покусати своїми гострими різцями. Крім того небезпеку для сурков представляють блохи, кліщі та нематоди (хробаки), які при сильній зараженості послаблюють молодняк. Ці тварини також можуть хворіти і «людськими» захворюваннями: туляремію, сказ, лихоманка Скелястих гір, гепатит, атеросклероз.
Дитинчата альпійського бабака (Marmota marmota) затіяли гру.
Люди завжди ставилися до цих тваринок з певною ворожістю. Яких тільки звинувачень не пред’являли цим тваринам. Їх не любили за те, що вони поїдають багато трави (забирають їжу у домашньої худоби), риють нори (у них часто падають і ламають ноги коня), переносять заразні захворювання. Насправді ця шкода сильно перебільшений. Хоча бабаки і поїдають траву, але вони не їдять зерна злаків, тому не завдають шкоди врожаю. Нори сурков дійсно заважають руху, але вони ж і підвищують родючість ґрунту за рахунок аерації, розпушування грунту та добрива його послідом. Хоча бабаки і можуть бути переносниками хвороб, але вони не селяться в оселях людей, так і плодючість їх не сприяє спалахів інфекцій.
Але і те єдине, за що люди цінували сурков, оберталося проти цих тварин. А цінували їх за смачне м’ясо та якісний хутро. М’ясо сурков соковите і жирне, а вага одного звірка порівняємо з вагою кролика, тому на бабаків завжди полювали як кочівники, так і сучасні любителі спортивного полювання. Хутро цих тварин теплий, досить м’який і красивий незважаючи на свою скромну забарвлення. Полюють на бабаків з рушницею, але особливо престижною вважається полювання з ловчими птахами, зокрема з беркутами.
Самка рідкісного ванкуверского бабака (Marmota vancouverensis) з дитинчам. У 2003 році популяція цього виду скоротилася до 30 особин, але завдяки розведення в неволі збільшилася в 10 разів.
З-за промисловою полювання і розорювання цілинних земель чисельність цих тварин сильно скоротилася. Так, на межі вимирання знаходиться ванкуверский львові — вузький ендемік, живе тільки на канадському острові Ванкувер, нині його популяція налічує лише 300 особин. Трохи ширший ареал у бабака Мензбира (Західний Тянь-Шань), але і він занесений в Червону книгу. Навіть степовий байбак, або байбак, який має широкий ареал, дуже нечисленні в західній його частині (в Україні). Досить благополучні монгольська і лісової бабаки, на яких дозволена промислова і спортивне полювання. У молодому віці бабаки легко приручаються, причому свою вроджену «сімейність» вони переносять на вихователя і дуже прив’язуються до яка доглядає за ним людині. Проте розмноження більшості видів у неволі проблематично, тільки лісових бабаків, які не представляють рідкості, розводять для медичних досліджень. Інші види потребують охорони, тому при зустрічі з бабаками не варто вбивати їх, турбувати або розоряти нори, і тоді їх дзвінкий свист буде завжди оживляти гори і степи.