Варани
Варани — найбільші ящірки в світі. У розмірах деякі з них не поступаються крокодилам, хоча і не споріднені їм. Систематично варани ближче ніж інші ящірки стоять до змій. Ці рептилії виділені в окреме сімейство варанів, що включає 70 видів.
Сірий варан (Varanus griseus).
Всі види варанів мають середні або великі розміри, найменший з них, короткохвостий варан, досягає в довжину 20 см, але більшість цих рептилій має довжину 0,5-1 м. Найбільший варан — комодский (варан Комодо, дракон Комодо) досягає в довжину 3 м, а важить до 140 кг! Саме гігантські розміри цієї ящірки спонукали людей назвати цей вид драконом. Крім великих розмірів варани відрізняються від інших ящірок добре розвиненою мускулатурою, їх лапи не тільки чіпкі, але і сильні, живіт розширений у середній частині, м’язистий хвіст, бичевидный і дуже довгий. У більшості варанів довжина хвоста дорівнює довжині тіла. На відміну від справжніх ящірок варани не можуть відкидати хвіст у разі небезпеки, зате можуть їм шмагати з боку в бік. Морда варанів тупо закруглена, але її риси більше нагадують змій, ніж ящірок. Правда, на відміну від змій у варанів зіниці очей круглі. Луска на тілі порівняно велика, округла, пальці закінчуються довгими кігтями. Язик роздвоєний на кінці, як у змій, з його допомогою варани можуть відчувати запахи на великій відстані (це теж типово зміїний ознака). Крім того шкіра на шиї у багатьох видів може сильно роздуватися. Забарвлення варанів частіше неяскрава, в ній переважають сірі, пісочні, чорні, бурі тони. Багатьом варанам, особливо молодим, притаманна плямиста і смугаста забарвлення.
Смарагдовый варан (Varanus prasinus) – самий яскравий вигляд. Цей варан мешкає в тропічних лісах і зелене забарвлення виконує маскувальну функцію.
Варани — мешканці теплих країн, практично ніде їх ареал не виходить за межі тропіків і тільки сірий варан на півночі ареалу мешкає в помірній зоні (в Середній Азії). Найбільшого видового різноманіття варани досягли Австралії і на прилеглих островах, також ці тварини зустрічаються в Південній і Середній Азії, в Африці. У Новому Світлі вони не живуть. Ареали більшості видів великі але комодский варан мешкає тільки на індонезійському острові Комодо. Це найрідкісніший і нечисленний вид.
Місцепроживання варанів різноманітні, по екологічним перевагам їх можна розділити на дві групи. Одні варани воліють посушливі пустельні області, вони зустрічаються на сухих чагарникових заростях, рідколіссях, саванах, напівпустелях і справжніх сипучих пісках. Інші види воліють триматися ближче до води, вони живуть на берегах водойм у тропічних лісах. Нарешті, є варани, які воліють деревну рослинність і велику частину часу проводять на деревах. Однак варани інших груп також відмінно лазять по гілках.
Варани активні цілий рік і тільки сірий варан на півночі ареалу на зиму впадає в сплячку. Укриттям йому служать нори, які він на зиму запечатує земляною пробкою. Інші види також викопують нори і ночують в них. Нора варана має довжину до 2-2,5, а у великого комодського варана до 5 м у довжину! У таку нору може вільно залізти людина. Варани осілі тварини, але вони не дотримуються суворих меж ділянок. Більшу частину часу вони знаходяться в активних пошуках, обходячи протягом дня більшу територію. Руху варанів не схожі на рухи вертких справжніх ящірок. При ходьбі вони сильно згинають хребет і цим нагадують крокодилів. Однак рух враскорячку це всього лише ілюзія незграбності, при необхідності варани можуть швидко бігати, лазити на гілки дерев і чагарників, більшість видів добре плавають.
Строкатий варан (Varanus varius) досягає в довжину 2 м і славиться своєю здатністю лазити по деревах.
варани Живуть поодинці, характер у них нетовариська. Зустрівшись у видобутку, вони негайно вступають в бійку. Супернику варани загрожують гучним шипінням, сильно роздувають живіт і б’ють хвостом. У великих видів удар тонкого, але сильного хвоста подібний до удару бича, він дуже чутливий навіть для людини. Комодські варани більш спокійно ставляться до родичів, рівного розміру (менших за розмірами проганяють), іноді вони можуть спільно трапезувати у великої здобичі.
Варани — активні хижаки. Вони не перебірливі в їжі і ловлять практично будь-яких тварин відповідного розміру. В залежності від місця проживання конкретного виду їх здобиччю стають дрібні ящірки, змії (в тому числі й отруйні), молоді черепахи, невеликі ссавці (піщанки, їжаки, качконоси), комахи. Варани охоче ласують яйцями крокодилів, птахів, черепах, змій і регулярно перевіряють місця можливих кладок. Свою здобич варани шукають двома способами: виглядають здобич під час обходу території і переслідують її бігом (рухливі, але не надто жваві види) або знаходять її за запахом (малорухливих тварин, яйця, падло). Запахи варани відчувають на великій відстані і точно визначають їх , постійно высовывая мову і нюхаючи їм повітря. Такий спосіб пошуку не характерний для справжніх ящірок, але типовий для змій. Видобуток варани або заковтують цілком або відривають шматки пащею, притримуючи передніми лапами.
У комодського варана (Varanus komodoensis) хвіст товстий і негнучкий, він не використовується для захисту.
У зв’язку з великими розмірами комодські варани харчуються особливою їжею. Основу їх раціону складає падаль, в першу чергу трупи великих тварин — диких свиней, оленів. Однак падло в природі — продукт «дефіцитний». У зв’язку з цим у варанів Комодо розвинулася толерантність до родичам при поїданні видобутку і… здатність вбивати свою жертву. Звичайно, наздогнати бистроногій олень важкого варану важко, але йому не обов’язково ловити його, досить вкусити, і через пару днів стіл готовий. Навіть легкий укус комодського варана смертельний, що дало привід говорити про отруйність цього виду. Втім, цього отрути у цих варанів немає, але є його унікальний замінник. Слина комодських варанів дуже в’язка і в ній розмножуються хвороботворні бактерії, їжею їм служать дрібні шматки їжі, що застрягли між зубами варана. Сам власник зброї анітрохи не страждає від такої кричущої антисанітарії у своїй пащі, але при укусі бактерії потрапляють в рану жертви й викликають зараження крові. Олень чи свиня через кілька днів слабшають і гинуть, а варан знаходить жертву за запахом.
Кольцехвостий варан (Varanus acanthurus) відрізняється яскравою плямистої забарвленням.
Розмножуються варани раз в році. Сезон розмноження в залежності від місця проживання варана може змінюватися, у тропіках він збігається з початком сезону дощів. Варани відкладають від 7 до 60 яєць в нори, дупла, мурашники і термітники. Розмір яєць варіює від 2 см у дрібних видів до 10 см в довжину у варана Комодо (таке яйце важить 200 г). Яйця вкриті м’якою пергаментною оболонкою, період інкубації надзвичайно довгий — 9-10 місяців! Батьки не проявляють турботи про потомство, молоді варани після вилуплення цілком самостійні. Статевої зрілості види середнього розміру (наприклад, сірі варани) досягають до 3 років.
Варани в силу своїх великих розмірів мають мало ворогів. Найбільш уразливі дрібні види та молоді особини, вони можуть страждати навіть від власних родичів, серед цих рептилій відомі випадки канібалізму. На варанів можуть нападати великі змії, хижі птахи, крокодили. Захищаючись ці тварини б’ють нападника хвостом, шиплять, раззевают пащу і боляче кусаються.
Варана Сальвадору (Varanus salvadorii) англійці називають крокодиловим із-за схожості цієї великої ящірки з крокодилами.
Сильно страждають варани і полювання. У деяких місцях на них полюють заради м’яса, збирають яйця. Але найчастіше варанів вбивають заради шкіри. Шкіра цих тварин міцна, з красивим малюнком і приємною фактурою, вона вважається дорогим сировиною і йде на виготовлення ексклюзивного взуття, сумок та інших аксесуарів. Зараз деякі види варанів занесені в національні Червоні книги (сірий варан), а комодский варан — в Міжнародну червону книгу. Для людей ці рептилії не представляють небезпеки. В порядку виключення відомо кілька випадків нападу комодських варанів на людей, але їх можна пояснити невеликим розміром жертви (більшість загиблих були підлітками). Очевидно, людини невисокого зросту варани плутають зі своєї звичної здобиччю. Зараз для охорони комодських варанів організований заповідник, доступ туристів до місць проживання цих тварин обмежений і нещасні випадки стали надбанням минулого. В неволі більшість великих видів варанів приживається погано, тому в зоопарках вони зустрічаються рідко.